Dél-Amerika esőerdőiből az Amazonas és Orinoco vízrendszerének ártereiről származik. A gyengén savanyú talajokat kedveli.

Többféle kakaófa fajta létezik, a legnagyobb mennyiségben a Forestero a fák 80%-át teszi ki, mindössze 5%-a a betegségeknek kevésbé ellenálló Criollo és 10% a kettő hibridje, a Trinitario.

A természetben 15 m magasra is megnő, de az ültetvényeken a kakaófa nem nő 3 m-nél magasabbra.Törzse barna, göcsörtös felületű, fája halvány rózsaszínű.

Levelei sötétzöldek, tojásdad alakúak szórtan helyezkednek el. Apró virágai hosszú kocsányon függnek,az idősebb ágrészeken.

A csésze pirosas, a sziromlevelek sárgák. A pentamer (öttagú) virágot rovarok porozzák be. A 15-30 cm hosszú termés sárga, narancs, piros, lila vagy barna színű,húsa fehér, rózsaszín vagy barna. Egy-egy termésben általában 60 mag nő.

A kakaó az amerikai kontinensről származik, a világtermelés kétharmada Afrikában, Elefántcsontparton, Ghánában, Nigériában és Kamerunban terem. A harmadik harmadot Dél-Amerika, Brazília és Ecuador állítja elő.

A világ éves kakaótermelése hárommillió tonna.